무림은 무인들의 사이버 공간이자 그들만의 인적 네트워크입니다. 무예는 오랜 세월 동안 수많은 무인들의 경험이 축적되어 만들어진 몸의 언어이자 몸의 예술입니다.

무예는 스승과 제자, 선배와 후배 등 특별한 인연과 만남으로 몸의 전승을 통해 후대에 전해지며, 스승과 제자의 집단이 곧 문중이고 문파입니다. 그리고 각 문중과 문파는 서로 간에 때로는 정보를 교환하고, 때로는 친목을 도모하며, 때로는 적대적인 관계를 맺기도 하지요. 이것이 무림입니다.

무림의 주인공은 문파이며, 여기서 고수가 나옵니다.

각 문파들은 저마다 자신들이 처한 자연환경이나 지리적 여건, 그리고 심성에 따라 독특한 수련 체계를 갖추고 있습니다. 주먹지르는 법, 발차는 법, 기본 공력을 쌓는 법 등 모든 면에서 조금씩 다릅니다. 집안마다 풍(風)이 다른 것이지요.

권(拳)을 중시하는 문중도 있고, 장(掌)을 선호하는 문중도 있습니다. 전문으로 다루는 병장기도 제각각이고, 사용하는 암기도 제각각입니다.

대부분의 문중은 오직 말과 몸으로써 자신의 기예를 전하며, 도보(圖譜)를 통해 전하는 경우도 있습니다. 도보는 각 문중의 절기를 모아 그들만의 언어와 그림으로 책을 만든 것입니다. 이것이 흔히 말하는 무림비급이지요.

그렇다면 무림비급만 있으면 누구나 고수가 될 수 있을까요?

아닙니다. 무예는 아주 정밀하고 난해한 몸의 언어이기 때문에 문자와 그림으로 표현하는 데에는 한계가 있습니다. 그리고 각 문중에서는 무예서적을 만들 때 자기들만의 언어를 구사하기 때문에 일반인이나 문중외인이 보면 제대로 이해하기가 대단히 어렵습니다. 몸에서 몸으로의 전승 없이 책으로만 익히는 것은 불가능에 가깝다는 말이지요.

비인부전(非人不傳). 

제대로 된 문중일수록 기예의 전승이 엄격합니다. 인격과 자질을 갖춘 인재를 만나지 못하면 아예 전승을 하지 않습니다. 비록 자기 대에서 문중이 끊어질지라도 말입니다. 제자의 숫자가 많고 적음은 문제가 되지 않습니다. 아무리 입문한 제자가 많다고 하더라도 스승의 기예를 온전히 전수받는 자는 극소수에 지나지 않습니다.

예전에는 이를 입문(入門)제자와 입실(入室)제자로 구분하기도 하였습니다. 입실제자가 되어 스승과 문중의 비전을 온전히 전수받는 자가 드물었다는 말입니다. 때문에 이름난 문중이라 할지라도 제자의 숫자는 겨우 몇 명에 지나지 않는 경우도 많았습니다.

무림은 냉혹합니다.

법보다 주먹, 아니 칼이 가까운 세계이지요. 일단 강호에 발을 디디면 항상 긴장하고 있어야 합니다. 언제 어떤 적을 만날 지 알 수 없습니다. 자신보다 훨씬 강력한 적을 만날 수도 있고, 다수를 상대해야 하는 경우도 있습니다. 상대방이 어떤 암기(暗器)를 사용할 지도 모르지요. 때문에 어설픈 실력으로 강호에 출사했다간 어느 귀신이 목숨을 채가는 지 알지도 모르고 당하기 십상입니다. 목이 열 개라도 모자랍니다.

때문에 옛 문중에선 제자가 강호에 나서기 전에 적어도 10년, 길게는 20년의 수련을 요구하였습니다. 10년 수련이라 하여 지금처럼 체육관에서 하루에 한두 시간 수련하는 걸로 생각하면 오산입니다. 옛 문중에선 엄격한 법도에 의해 모든 생활이 수련과 연관되어 있었습니다. 무예를 하기 위한 몸의 바탕을 만드는 작업부터 시작하여 권법과 병장기 수련, 그리고 내공 수련까지 체계적인 지도를 받습니다. 여기에 걸리는 최소한의 시간이 10년이라는 말입니다.